Il gioco ha un ruolo centrale nella teoria psicoanalitica di Donald Winnicott. Egli lo considerava qualcosa di terapeutico in sé e auspicava che gli adulti ricominciassero a giocare per ritrovare la possibilità di “stare a contatto” con la propria fantasia.

Il gioco, secondo Winnicott, ha la fondamentale funzione di proteggere da una realtà esterna troppo gravosa sia attraverso i meccanismi di ripetizione del gioco stesso, sia attraverso la trasformazione degli aspetti particolarmente “spiacevoli” della realtà.

Si tratta, per Winnicott, di un altro fenomeno transizionale, di uno spazio aperto in cui possono manifestarsi, oltre all’aggressività e alla competitività, l’amicizia e l’amore, che sono condivisi pur restando separati.