La psicologia umanistica si occupa di quelle capacità e potenzialità umane che hanno uno spazio limitato nella teoria comportamentista quanto nella teoria psicoanalitica classica.

Negli Stati Uniti degli anni ’50, la psicologia accademica era da tempo dominata da due principali scuole ideologiche. La prima, e quella che di gran lunga ebbe il predominio più duraturo, fu il comportamentismo (behaviorismo); la seconda fu la psicoanalisi freudiana.

Una voce minore tentò di farsi sentire per la prima volta sul finire degli anni Trenta e negli anni Quaranta: apparteneva a “psicologi anormali e sociali” che faticavano a rimanere entro i bastioni della psicologia sperimentale.