Gli esperimenti psicologici coinvolgono generalmente partecipanti umani o animali. I partecipanti umani rispondono spesso a stimoli visivi, uditivi o di altro tipo, seguendo le istruzioni fornite da uno sperimentatore; gli animali possono essere similmente “istruiti”, ricompensando le risposte appropriate.
Molte teorie psicosociali sono fondate su ricerche sperimentali, ovvero costruite osservando gli esiti della manipolazione sistematica, effettuata in base a specifiche ipotesi, di “variabili indipendenti” e il suo effetto sulle “variabili dipendenti”.
Gli esperimenti comportamentali con uomini e animali in genere misurano il tempo di reazione, le scelte tra due o più alternative e/o la frequenza o l’intensità della risposta; possono anche registrare movimenti, espressioni facciali o altri comportamenti.