Nell’agosto del 1971, il professore di psicologia Philip Zimbardo condusse un esperimento nel seminterrato della Jordan Hall della Stanford University per scoprire come si sarebbero comportati degli individui messi in una posizione di autorità con potere illimitato.

Con “L’esperimento della prigione di Stanford”, servendosi di 24 studenti universitari che interpretavano i ruoli di finti prigionieri e finte guardie, Zimbardo avrebbe indagato le dinamiche di potere e le relazioni in un contesto carcerario per capire se il potere rende le persone brutali e sadiche o se quelle qualità sono intrinseche nella natura umana.

Questo esperimento si ispira alla nota teoria del sociologo francese Gustave Le Bon, secondo la quale gli individui di un gruppo coeso costituente una folla tendono a perdere l’identità personale, la consapevolezza, il senso di responsabilità e subiscono una trasformazione radicale che lascia affiorare la comparsa di impulsi antisociali.